Les circonstances politiques tumultueuses ont déclenché des différends sur les ressources d’uranium dans l’État de l’Ouest, plaçant les opérations nucléaires françaises et canadiennes dans la balance.
Le Niger est entré dans un remorqueur sur ses ressources d’uranium, avec des réclamations d’arbitrage déposées contre l’État par des sociétés minières françaises et canadiennes en 2025.
Orano dont le siège est à Paris déposé pour arbitrage au Centre international pour le règlement des litiges d’investissement (ICSID) en mars, après Goviex, dont le siège En janvier, bien qu’en février, la société canadienne ait accepté de suspendre la procédure d’arbitrage jusqu’au 11 septembre de cette année. Bowmans partenaire Clement Mkiva raconte Album: «La suspension suit la signature des parties d’une lettre d’intention, qui détaille un plan pour négocier une résolution au différend.»
Leçons de l’histoire
La situation s’accompagne de siècles de bagages coloniaux. Le Niger a fonctionné sous le contrôle français pendant des décennies, obtenant l’indépendance en 1960.
À l’époque moderne, la France a miné l’uranium de l’État africain pour alimenter le programme nucléaire, ce qui représente environ 70% de son alimentation énergétique actuelle. L’Europe dans son ensemble prend actuellement 25% de son approvisionnement en uranium du Niger, des pays tels que le Kazakhstan fournissant également de l’uranium sur le marché international.
Des événements récents ont changé cette dynamique. Le Niger a connu un coup d’État militaire en 2023, après quoi le gouvernement français est devenu «tout à fait franc» contre la junte militaire, qui était «peut-être la dernière étape de cette faille et mettant fin à ces relations», explique Herbert Smith, basée à Paris, Freehills partenaire Emily Fox.
Par la suite, les licences minières nigériennes d’Orano et de Goviex ont été révoquées et leurs opérations sont désarticulées. L’État a également bloqué l’accès d’Orano à ses opérations minières, menaçant les finances de l’entreprise française.
MKIVA, basée à Johannesburg, déclare: «Ce n’est pas un bon développement pour l’économie du Niger. Ce n’est pas non plus un bon développement pour les pays qui importent l’uranium du Niger. Cette tournure des événements coïncide avec les objectifs de nombreux pays relatifs à l’atténuation du changement climatique, dont une grande partie réduit leurs émissions de caricature de la production d’électricité.»
Fox commente qu’après le coup d’État, les deux éléments ont émergé de la situation: «Il y a un fort désir de s’éloigner de l’influence post-coloniale et de ces relations coloniales, (…) pour s’affirmer indépendamment de leurs anciennes puissances coloniales.»
MKIVA ajoute: «La junte dirigeante du Niger a indiqué qu’elle voulait réduire la dépendance à l’égard des entreprises étrangères et avoir un plus grand contrôle des ressources du pays, y compris l’uranium, qui est essentiel pour la production d’énergie nucléaire. En 2024, le Niger a suspendu l’octroi de nouvelles licences minières et a ordonné un audit du secteur.»
Il y a eu des critiques selon lesquelles le gouvernement français a pris trop du Niger pour ses propres opérations énergétiques, avec une distribution insuffisante au Niger et à son peuple. Fox ajoute que le Niger est essentiellement «réaffirme la souveraineté sur les ressources naturelles de l’État».
Déposant de l’arbitrage
Goviex a déposé son dossier au CIRDI en vertu de la clause d’arbitrage de la Convention minière signée par les parties le 26 mai 2007. La société canadienne a souligné des violations présumées de son accord avec le gouvernement du Niger, ainsi que des violations de la loi minière d’État.
Orano a également informé ses investisseurs qu’il exigerait des dommages-intérêts sur «l’obstruction de la commercialisation de la production» du Niger et de la «suppression des droits de hors-courant d’Orano».
Fox dit: « (Nous) gardons un œil sur ce qui se passe, car cela fait partie d’une tendance plus importante, un plus grand fossé dans la relation entre la France et le Niger. »
«Ce n’est pas seulement un différend d’investissement, c’est un différend politique, économique et diplomatique. En ce sens, il est intéressant de voir comment il se déroule», ajoute-t-elle.
MKIVA souligne également: «La situation au Niger est un excellent exemple, et l’exemple le plus récent, d’une tendance croissante du nationalisme des ressources, qui associe divers intérêts concurrents les uns contre les autres. L’Afrique, qui détient un tiers des réserves minérales du monde, y compris une abondance de minéraux de transition énergétique critiques, jouera un rôle critique dans la façon dont la tendance se développe.»
Il poursuit: «Le nationalisme des ressources conduit à des tensions évidentes avec les investisseurs miniers étrangers.
Quant à la direction du voyage, Fox souligne qu’il y a peu d’histoire d’arbitrage d’investissement au Niger, donnant peu de vue sur la façon dont la situation se déroulera. « À moins d’une boule de cristal, il est difficile à dire. Il n’y a eu qu’un seul arbitrage d’investissement contre le Niger dans le passé, et nous n’avons donc pas beaucoup de histoires, en termes de traitement de ces types de revendications. »
L’arbitrage des investissements précédents a eu lieu avant le coup d’État, limitant l’efficacité des différends pré-junta comme guide des arbitrages actuels.
Fox ajoute: « Même en supposant que l’un de ces arbitrages a réussi, que se passe-t-il alors? À quoi ressemblera une récompense si cela arrivera? »
PERTURBATION
Le Niger repose considérablement sur l’investissement de ses opérations d’uranium, souligne Fox: «(le litige) a également un impact significatif sur l’économie au Niger, car (ma) compréhension est qu’Orano a été le plus grand contributeur non local au budget local.»
Elle ajoute: « On ne sait pas ce que le gouvernement va faire avec ces mines, et s’ils vont réellement les opérer d’une manière qu’Orano les exploitait, et ce qu’il fait alors avec cet uranium. »
Cependant, le désir du Niger de récupérer la souveraineté sur ses ressources et «s’affirmer indépendamment de leurs anciennes puissances coloniales» est compréhensible.
Le Mali a introduit une loi minière en 2023 pour retourner une part plus élevée des bénéfices opérationnels à l’État, ce qui, selon Fox, pourrait être une approche adoptée par le Niger.
Elle ajoute: « C’est très nuancé. Vous pouvez certainement voir la justification derrière ces États voulant avoir un plus grand contrôle sur leurs propres ressources souverains. »
Cependant, la procédure suscite la question de savoir où se déroule l’économie du Niger si elles retirent les entreprises françaises et canadiennes de leurs opérations d’uranium. «Comment cela affecte-t-il le paysage d’investissement?» demande Fox. «Sont-ils moins attrayant pour les investisseurs étrangers de venir investir dans leur pays, et quel est l’impact économique, à son tour, de ce paysage d’investissement changeant? C’est l’inconnu.»
MKIVA conclut: «Sur la base de la trajectoire actuelle, les arbitrages devraient continuer à avoir des impacts économiques défavorables sur les investisseurs étrangers et le Niger.»
